Фамилия Петунькин происходит от прозвища Петунька, а то, в свою очередь, — от слова «петун». Так в русских говорах называли петуха. Прозвище было не про птицу, а про характер: его давали человеку задиристому, драчливому, спесивому, тому, кто лез в драку первым и вёл себя вызывающе. Поведение такого человека напоминало петушиные повадки — отсюда и насмешливое, но меткое прозвище.

Петунька — это уменьшительная форма, и суффикс здесь важен. Если бы предка звали просто Петух, мы бы получили фамилию Петухов. А вот форма с суффиксом -к- (Петунька) указывает на более мягкое, даже отчасти фамильярное отношение к человеку. Так могли звать не просто забияку, а того, чья драчливость уже стала поводом для шуток в округе. Получается цепочка: петун → Петунька → Петунькин.

Сам корень «пет-» роднит эту фамилию с целым гнездом однокоренных: Петухов, Петушков, Петунин, Петунников. Все они образованы от одних и тех же народных названий петуха. Но Петунькины стоят особняком: суффикс -ин в конце указывает на принадлежность, то есть буквально «сын Петуньки». Это типичная модель русских фамилий, но с довольно редкой основой — «петун» встречается в говорах реже, чем привычное «петух».

Стоит оговориться: у слова «петун» в некоторых диалектах было и другое значение — так могли называть бранчливого, крикливого человека, который много говорит и спорит по пустякам. Но и это значение держится вокруг той же петушиной семантики: крикливость, гонор, желание быть на виду. Так что в любом случае фамилия отражает не профессию и не место жительства, а личную черту предка, его характер.

О географической привязке говорить сложно: фамилия не частая, в старых переписных книгах она не зафиксирована так, чтобы можно было выделить один регион. Скорее всего, она возникла в северных или центральных говорах, где слово «петун» было в ходу, а потом разошлась по стране вместе с носителями. Современные Петунькины встречаются в разных областях России, но фамилия по-прежнему остаётся редкой и узнаваемой.

Историю фамилии можно проследить и через словообразовательную модель. Суффикс -ин, а не -ов, часто встречается у фамилий, образованных от слов с мягкой или шипящей основой, и здесь он закономерен. Если бы прозвище звучало как Петун, то фамилия была бы Петунов. Но форма Петунька с мягким знаком дала именно Петунькина — и это лишний раз подтверждает, что прозвище было ласкательно-насмешливым, а не грубым.