Фамилия Петунина образована от прозвища Петуня, которое восходит к слову «петун» — во многих русских говорах так называют петуха. Скорее всего, такое прозвище получал задиристый человек, забияка, драчун или гордец, то есть тот, кто поведением напоминал петуха. Потомок человека с прозвищем Петуня со временем и получил фамилию Петунина.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Петунина — это «дочь или жена Петуни». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ и личных имён, оканчивающихся на гласный или мягкий согласный. Мужской вариант — Петунин — встречается чаще, но женская форма закрепилась в обиходе как самостоятельная фамилия, что не редкость для северных и центральных регионов России, где прозвища бытовали особенно активно.

Прозвище Петуня могло иметь и второй смысл. В некоторых диалектах «петуном» называли не только птицу, но и человека с заметной, яркой внешностью или манерой держаться. Речь не обязательно шла о драке: иногда так подмечали того, кто любил быть на виду, громко говорить или щегольски одеваться. Однако основная версия — связь с бойцовским характером — остаётся самой правдоподобной.

Однокоренные фамилии — Петухов, Петушин, Петушков — встречаются чаще, а вот Петунин и Петунина более редки и локальны. Это позволяет предположить, что фамилия возникла в конкретной местности, где слово «петун» было в ходу, и не распространилась широко за её пределы. Точных данных о географии бытования фамилии в открытых источниках мало, но по структуре она типична для крестьянской среды, где прозвища закреплялись за семьями ещё до отмены крепостного права.

Известных носителей фамилии, оставивших заметный след в истории, назвать сложно — фамилия не частотная, и публичных фигур с ней почти нет. Это не умаляет её ценности для тех, кто носит её сегодня: она сохранила живое напоминание о предке, которого окружающие запомнили за характер, схожий с повадками петуха.