Фамилия Петунов — одна из тех, что кажется прозрачной на первый взгляд, но при ближайшем рассмотрении ставит перед исследователем несколько вопросов. Самая очевидная версия, которая приходит в голову, — связь с птицей петухом. Однако в русской ономастике всё не так прямолинейно, и разбор суффиксальной модели здесь даёт ключ к пониманию.

Фамилия образована с помощью суффикса -ов, что указывает на принадлежность к главе семьи: Петун — это основа, а Петунов — «сын Петуна» или «из рода Петуна». Суффикс -ун в русских прозвищах и фамилиях — не редкость, но он несёт особую смысловую нагрузку. Обычно -ун добавляли к глагольной основе, чтобы обозначить человека по действию, которое он постоянно совершает или за которое известен: говорун, крикун, бегун. В случае с Петуновым основа «пет-» может восходить к глаголу «петь». Тогда Петун — это не просто «петух», а «певец», «запевала», человек с громким голосом или любящий петь. Это более точное и логичное объяснение, чем прямое отождествление с птицей, хотя бытовое переосмысление в сторону «петушиного» характера (задиристый, горластый) тоже могло сыграть роль.

Менее вероятная, но допустимая версия — связь с нецерковным именем Петух, которое было распространено на Руси в XV–XVII веках. В этом случае Петун мог быть уменьшительной или производной формой от Петух (по аналогии: Волк — Волчун, Кот — Котун). Однако фамилии на -унов чаще образуются именно от прозвищ с суффиксом -ун, а не от имён на -ух. Географически фамилия Петунов встречается преимущественно в центральных и северных регионах России, особенно в Вологодской, Архангельской и Костромской областях, где суффикс -ун в прозвищах был особенно живуч. Там Петуновым могли назвать потомка местного «петуна» — веселого и голосистого мужика, который водил хороводы или запевал на посиделках. Таким образом, предок носителя этой фамилии, скорее всего, выделялся не драчливостью, а любовью к песне или зычным голосом, что и закрепилось в родовом имени.