Фамилия Пичканина — яркий пример того, как небольшая деталь в суффиксе может кардинально изменить представление о происхождении рода. На первый взгляд, перед нами типичная «матронимическая» фамилия, образованная от женского имени или прозвища с помощью суффикса -ин. Однако если присмотреться, окончание -а выдает в ней форму родительного падежа, характерную для северных и сибирских говоров. То есть, строго говоря, Пичканина — это не «дочь или жена Пичканина», а «из рода Пичканиных», «чей? — Пичканина». Такая грамматическая конструкция встречается реже, чем стандартное склонение, и сразу указывает на возможную географическую привязку к Архангельской, Вологодской областям или к Уралу.

Основа фамилии — «Пичкан». Здесь возможны два основных варианта, и оба ведут в мир прозвищ, а не крестильных имен. Первый: диалектное слово «пичкать» или «пичканить», означавшее «набивать, напихивать», а в переносном смысле — «суетиться, мельтешить, делать что-то торопливо и неаккуратно». Прозвище Пичкан могли дать человеку суетливому, хлопотливому, который вечно «пичкает» себя или других едой, либо, наоборот, небрежному в работе. Второй вариант, более редкий, связан с названием птицы. В некоторых говорах «пичканом» или «пичугой» называли мелкую птицу, вроде пеночки или синицы. Тогда прозвище могло достаться человеку маленького роста, подвижному, голосистому или щуплому.

Суффикс -ан в основе «Пичкан» — характерный для русских прозвищ, часто с оттенком просторечия или пренебрежения (сравните: «болван», «старикан», «мальчуган»). Он усиливает признак, заложенный в корне. Фамилия Пичканин (форма мужского рода) встречается в документах XVII века, например, в переписных книгах Вятки и Перми Великой. Женская форма Пичканина, закрепившаяся в качестве наследственной фамилии, могла возникнуть, если в семье главой двора долгое время числилась вдова или если фамилия передалась по материнской линии в условиях, когда отец был неизвестен или умер рано.

Таким образом, предок современных Пичканиных был, скорее всего, простым крестьянином или посадским человеком из северных русских земель. Его прозвище — не дань уважения, а бытовая характеристика: либо торопливый и суетливый мужик, либо мелкий, как птичка, человек. Фамилия не дворянская и не духовная, а самая что ни на есть народная, сохранившая в себе живую речь и местный говор.