Фамилия Пичканов — одна из тех, где при разборе сразу упираешься в редкую основу, и это делает её особенно интересной. В отличие от массовых фамилий на -ов, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), основа «Пичкан» в русской ономастике встречается нечасто. Скорее всего, она восходит к прозвищу или мирскому имени.

Вероятнее всего, в основе лежит слово «пичкать» — в русских говорах оно означало «набивать, наполнять, заталкивать», а переносно — «навязчиво угощать» или «кормить через силу». Прозвище Пичкан могли дать человеку, который любил плотно поесть, или, наоборот, тому, кто постоянно пичкал других едой. В некоторых диалектах «пичкать» имело значение «шить кое-как, латать» — тогда прозвище могло относиться к портному-неумехе. Фамилия образована по стандартной модели: прозвище Пичкан + патронимический суффикс -ов, означающий «сын Пичкана».

Менее правдоподобна, но возможна версия от тюркского корня. В татарском и башкирском языках есть слово «пичкен» (сено, покос). Если предки были из регионов с татарским влиянием, прозвище могло указывать на занятие сенокосом. Однако для фамилии Пичканов такая этимология менее характерна: суффикс -ов скорее указывает на русскую среду, чем на тюркскую, где чаще встречаются фамилии на -ов/-ев, но с другой огласовкой.

Географически фамилия тяготеет к Волго-Вятскому региону и Уралу. В дореволюционных переписях Пичкановы встречаются в Вятской и Пермской губерниях. Там же фиксируются однокоренные фамилии — Пичкалев, Пичков, Пичугин, но Пичканов остаётся самой редкой из них. Сословная принадлежность, скорее всего, была крестьянской или мещанской: в дворянских родословных книгах эта фамилия не отмечена.

Особенность фамилии — нестандартный суффикс -ан- в основе. В русских прозвищах суффикс -ан (-ян) часто придавал уничижительный или уменьшительный оттенок (ср. болван, грубиян, мальчуган). Пичкан — это не просто «тот, кто пичкает», а, возможно, «пичкающий человек» с оттенком бытовой иронии. Такие прозвища давали в деревне метко и без злобы, закрепляя за человеком характерную черту.

Таким образом, предок носителя фамилии Пичканов, скорее всего, был русским крестьянином из северных или приуральских губерний, получившим прозвище за манеру есть или кормить других. Фамилия редкая, и её носители могут проследить свою историю по переписям XIX века, где она встречается точечно, без массового распространения.