Фамилия Пичулев — хороший пример того, как прозвище, данное по внешности или повадкам, закрепилось в роду и превратилось в фамилию. В её основе лежит слово «пичуга» — так в народе ласково называли маленькую птичку, птаху, а заодно и невысокого, щуплого или юркого человека. Сравните: «пичужить» — суетиться, мелко хлопотать. Таким образом, первый Пичуля — это, скорее всего, человек невысокого роста, подвижный, возможно, суетливый.

Словообразовательная модель проста и типична для русских фамилий. Суффикс -ев присоединился к основе Пичул- (форма от «пичуга» с характерным для прозвищ окончанием -я). Фамилии на -ев, как и на -ов, образуют притяжательные прилагательные: Пичулев буквально означает «сын Пичули» или «из семьи Пичули». Эта модель была самой распространённой в центральной России, особенно среди крестьянства, и указывает на то, что фамилия сложилась не в дворянской, а в народной среде.

Интересно, что фамилия не имеет варианта «Пичулин», хотя суффикс -ин тоже мог бы образоваться от той же основы. Выбор -ев вместо -ин здесь не случаен: он говорит о том, что прозвище Пичуля склонялось по образцу существительных мужского рода на -а (как «воевода», «мужчина»), а не по женскому типу. Это ещё один аргумент в пользу того, что предок был мужчиной с таким прозвищем.

Географически фамилия встречается относительно редко, что неудивительно для прозвищного происхождения. Основные очаги — Поволжье и южные регионы России, хотя единичные носители есть по всей стране. В дореволюционных переписях Пичулевы чаще всего записаны как государственные крестьяне или мещане. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) она не выделяется особо, но уверенно относится к группе «птичьих» прозвищ, наряду с Воробьёвым, Соколовым, Голубевым, только с более сниженным, бытовым оттенком.