Фамилия Пичуляк ведёт происхождение от прозвища или нецерковного имени, которое давали по внешности, характеру или поведению. В её основе лежит корень «пич-», который в южнорусских и украинских говорах связывают со словом «пичуг» или «пичуга» — так называли небольшую птицу, птаху. В переносном смысле «пичуля» могло означать маленького, щуплого или суетливого человека. Уменьшительно-ласкательный суффикс «-ул-» усиливает оттенок чего-то малого, невзрачного или вызывающего жалость.

Модель образования фамилии — типичная для западноукраинского и белорусского ареала. Суффикс «-як» (встречающийся также в формах «-ак», «-ук») указывал на принадлежность к роду или на характерный признак: Пичуляк — «сын или потомок Пичули», «тот, кто из рода Пичулей». Такая словообразовательная модель широко распространена на Волыни, в Подолье, на Покутье и в прилегающих районах Польши. Соответственно, географически фамилия Пичуляк тяготеет к западу Украины и юго-востоку Польши, хотя встречается и в других регионах за счёт миграций.

В отличие от фамилий с прозрачной профессиональной основой (Коваль, Мельник), Пичуляк — прозвищная фамилия, отражающая не ремесло, а личную характеристику. В этом она близка к однокоренным Пичугин, Пичурин, Пичугов, но отличается именно суффиксом, который чётко указывает на западнославянскую или западноукраинскую среду. Написание фамилии стабильное, без вариантов вроде Печуляк — это дополнительно подтверждает, что корень связан именно с «пичуга», а не с печью или печением.

Достоверных сведений о сословной принадлежности первых носителей нет, но прозвища такого типа давали в крестьянской и мещанской среде, где внешние черты или повадки служили главным отличительным признаком.