Фамилия Пидгорняк — яркий образец украинской фамильной модели, которая строится не на суффиксах принадлежности (-ов, -ин), а на суффиксе деятеля -ак/-як. В украинском языке этот суффикс часто превращает географическое название или признак в прозвище человека, который оттуда родом или с этим связан. Основа здесь — «підгір’я» (подгорье), то есть местность у подножия горы. Соответственно, Пидгорняк — это человек, который жил «під горою», то есть под горой, у подножия.

В русском языке аналогичная фамилия звучала бы как Подгорняк или Подгорный, но украинская фонетика сохранила «и» на месте редуцированного гласного. Это типичная черта юго-западных говоров: в украинском языке приставка «під-» (под-) даёт «пид-» в произношении, что и закрепилось на письме. Таким образом, фамилия Пидгорняк — это не искажение, а точная запись живого произношения.

Географически фамилия тяготеет к западным и центральным областям Украины — Подолью, Волыни, Галичине, где холмистый рельеф и предгорья Карпат делали такое прозвище очень распространённым. Встречается она и в приграничных районах Беларуси и Польши (в форме Podgórniak), что говорит о единой славянской модели именования по месту жительства.

Интересно, что фамилия не имеет «дворянского» суффикса -ский, который часто указывал на принадлежность к шляхте или владение землёй. Пидгорняк — фамилия крестьянская или мещанская, возникшая как уличное прозвище. В реестрах казаков и крестьян XVIII–XIX веков такие прозвища фиксировали не род занятий, а чисто географический ориентир: «Иван, що з-під гори» — Иван из-под горы. Со временем это закрепилось за потомками как наследственная фамилия.

Словообразовательный разбор прост: корень «гор-» (гора), приставка «під-» (под), суффикс -н- (переходное прилагательное «підгірний» — подгорный) и суффикс -як, образующий имя деятеля или жителя. Буквально: «тот, кто относится к подгорью».