Фамилия Пигалев (встречается и написание Пигалёв) напрямую связана с прозвищем дальнего предка — Пигаль. В основе лежит глагол «пигалить», который в народной речи означал «надоедать, докучать, клянчить, плакать». Так что первое, что приходит на ум, — прозвище закрепилось за человеком навязчивым, нудным, вечно ноющим, либо за капризным и крикливым ребенком, которого так и звали домашние.

Но у истории есть и другие повороты. Некоторые исследователи сближают прозвище с прилагательным «пиглявый» — то есть «молодой». В этом случае Пигалем могли назвать юношу, парня, а иногда и взрослого, кто сохранял молодость души. Есть и третья версия, не менее убедительная: прозвище могло возникнуть от слова «пиглявка» — так в говорах называли худого, невзрачного, хилого человека. Тогда прозвище указывало не на характер, а на внешность: предок мог быть худощавым, болезненным, слабосильным.

Какая версия правдоподобнее? Скорее всего, прозвище было многослойным. В разных местностях его могли давать по разным причинам, и со временем все эти значения смешались. Сам корень «пиг-» звукоподражательный, он передает писк, визг, тонкий плач — отсюда и связь с ребенком, и с плаксивым взрослым. Поэтому версия о «докучающем» происхождении выглядит основной, а «пиглявый» и «пиглявка» уже вторичные осмысления того же корня.

Словообразовательная модель проста и типична для русских фамилий: к основе Пигаль добавили притяжательный суффикс -ев, который отвечал на вопрос «чей?». Пигалев — значит «сын Пигаля», потомок того самого человека, что носил прозвище. Фамилия закрепилась в северных и центральных русских говорах, где слово «пигалить» и его производные были в ходу. В письменных источниках фамилия встречается с XIX века, хотя прозвище, безусловно, старше. Сословной привязки у нее нет: прозвище бытовало и среди крестьян, и среди посадских людей, так что предки Пигалевых могли быть кем угодно — от землепашца до ремесленника.

В написании есть нюанс: ударение может падать на второй слог (Пигалев) или на последний (Пигалёв). На письме это различие часто стирается, и обе формы считаются вариантами одной фамилии. Родственные ей — Пигалов, Пигаль, Пигалкин — образованы от тех же корней и прозвищ, так что если встретите однофамильцев с похожими фамилиями, знайте: у них общий «предок» в языке.