Фамилия Пигалин — это классический пример русской «прозвищной» фамилии, образованной от личного прозвища далекого предка. В основе лежит слово «Пигала», а само прозвище, по наиболее распространенной версии, родственно глаголу «пигалить». Этот глагол в народной речи означал «докучать», «клянчить» или «плакать». Логика проста: так могли прозвать человека, который имел привычку отвлекать окружающих от дел, либо того, кто был склонен добиваться своего частыми, навязчивыми просьбами.

Однако прозвище Пигала многозначно, и здесь есть несколько менее очевидных, но любопытных версий. Одна из них связывает основу с прилагательным «пиглявый» в значении «молодой». В этом случае прозвище указывало бы не на характер, а на возраст основателя рода — например, на самого младшего в семье или позднего ребенка. Другая гипотеза отталкивается от нарицательного «пиглявка» — так в диалектах называли худого, хилого человека. Если принять эту версию, то прозвище Пигала описывало внешние особенности предка: возможно, он был сухощавым и субтильным.

Словообразовательная модель фамилии прозрачна. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Пигалин буквально означает «сын Пигалы» или «человек из рода Пигалы». Это одна из самых распространенных моделей русских фамилий, наряду с -ов/-ев. Интересно, что в данном случае прозвище могло бытовать и в мужской форме Пигал, но именно женская или уменьшительная форма Пигала закрепилась в качестве основного семейного именования, что тоже встречается в ономастике, хоть и реже.

Версии о «пиглявом» или «пиглявке» выглядят менее убедительными, чем версия о глаголе «пигалить», хотя бы потому, что глагольная основа дает более живой и характерный портрет человека — носителя прозвища. Прозвища, отражающие манеру поведения или привычки, в русской традиции встречались чаще, чем прозвища, описывающие внешность, хотя и те, и другие сосуществовали. Так или иначе, прозвище закрепилось за человеком как наиболее употребительное именование и со временем, уже в среде потомков, легло в основу фамилии Пигалин.