Фамилия Пигалевы (встречается также написание Пигалёвы) образована от личного прозвища Пигаль. Основа прозвища — глагол «пигалить», который в народной речи означал «надоедать, докучать, клянчить, плакать». Скорее всего, Пигалем называли капризного, крикливого ребенка или взрослого, который имел обыкновение приставать к окружающим с пустыми просьбами и нытьем. Эта версия выглядит наиболее естественной для бытового прозвища: оно емко описывает манеру поведения, которая бросалась в глаза.

Существует и другое объяснение, связанное с прилагательным «пиглявый» — «молодой». В этом случае прозвище указывало не на характер, а на возраст: Пигалем могли звать юношу или человека, который выглядел и вел себя молодо. Третья версия отталкивается от нарицательного «пиглявка» — так говорили о худом, невзрачном, хилом человеке. Тогда прозвище отражало внешние особенности предка: возможно, он был худощавым или болезненным. Из трех гипотез первая — самая убедительная, поскольку в прозвищах чаще фиксировали поведенческую черту, чем мимолетный внешний признак.

Словообразовательная модель фамилии проста и типична для русской ономастики: к основе Пигаль добавили патронимический суффикс -ев, который указывал на принадлежность роду. Первоначально форма Пигалев означала «сын Пигаля», а затем закрепилась как наследственное родовое имя. Такая модель массово работала в XV–XVII веках, когда шло активное формирование русских фамилий у разных сословий.

Точное место и время возникновения фамилии Пигалевы установить сложно: процесс становления фамилий был длительным и не всегда привязан к одной местности. Окончательные выводы о географии и хронологии возможны только после серьезных генеалогических изысканий. Но уже сейчас ясно, что фамилия Пигалевы — живой памятник славянской культуры, сохранивший в своей основе выразительное народное слово, которое сегодня почти вышло из употребления.