Фамилия Пигалина образована от прозвища Пигала, и в этом её суть — перед нами типичная «прозвищная» фамилия, закрепившаяся за родом несколько веков назад. Прозвище Пигала родственно глаголу «пигалить», который в народной речи означал «докучать», «клянчить» или «плакать». Логика здесь простая: так могли назвать человека, который имел обыкновение отвлекать окружающих от дел или же был склонен добиваться своего частыми, навязчивыми просьбами. Такая модель словообразования — от прозвища через суффикс -ин к фамилии — одна из самых распространённых в русской ономастике, и Пигалина здесь следует общему правилу: суффикс -ин указывает на принадлежность потомку человека по прозвищу Пигала.

Есть и менее вероятная, но любопытная версия, связывающая прозвище с прилагательным «пиглявый» в значении «молодой». Если принять эту гипотезу, то прозвище Пигала указывало бы не на характер, а на возраст основателя рода — возможно, он был самым младшим в семье или выглядел моложе своих лет. Однако эта версия кажется слабее: глагольная основа «пигалить» с её явным оттенком докуки встречается в говорах чаще и даёт более естественное объяснение прозвища.

Не стоит сбрасывать со счетов и связь с нарицательным «пиглявка» — так в некоторых регионах называли худого, хилого человека. В этом случае прозвище Пигала могло отражать внешние особенности предка: возможно, он был щуплым или болезненным на вид. Такое прозвище, данное «по наружности», тоже вполне типично для русской антропонимии, где внешность часто становилась основой для именования.

Итак, перед нами фамилия с несколькими возможными корнями, но все они сходятся к одному: прозвище Пигала было дано конкретному человеку — либо за манеру поведения, либо за внешний вид, либо за возраст. Со временем это прозвище, как наиболее употребительное именование, легло в основу фамилии Пигалин, и потомки того самого Пигалы получили её по наследству. Фамилия передавалась из поколения в поколение и по сей день хранит память о происхождении рода, пусть и в форме, которая современному уху уже не кажется очевидной.