Фамилия Пигалин — это памятник не столько официальной, сколько народной, живой славянской традиции именования. В её основе лежит прозвище Пигала, и это сразу задаёт направление поиска: мы имеем дело с характеристикой человека, данной ему окружающими. Вопрос лишь в том, какую именно черту подметили в предке.

Самая распространённая и убедительная версия связывает прозвище с глаголом «пигалить», то есть «докучать», «клянчить», «плакать». Согласитесь, это очень выразительный образ. Так могли назвать человека, который постоянно отвлекал других от дел, или того, кто привык добиваться своего через настойчивые, частые просьбы. Прозвище прилипало к нему как наиболее точное и употребительное именование, а уже от него по обычной модели образовалась фамилия Пигалин — то есть «сын Пигалы», потомок человека с таким характером.

Но есть и другие пути, по которым могла пойти этимология. Менее вероятно, но всё же допустимо родство с прилагательным «пиглявый» в значении «молодой». В этом случае прозвище указывало бы не на характер, а на возраст основателя рода. И совсем иной оттенок появляется, если вспомнить нарицательное «пиглявка» — так говорили о худом, хилом человеке. Тогда прозвище Пигала могло закрепиться за предком из-за его внешности: возможно, он был щуплым или болезненным на вид.

Как видите, фамилия не даёт однозначного ответа, и это нормально. Слово «пигала» в народной речи было многозначным, и в разных говорах на первое место выходило то одно, то другое значение. Поэтому мы можем говорить о нескольких версиях, не отбрасывая ни одну из них, но признавая, что версия с «докучать» выглядит наиболее естественной для прозвища.

Сам процесс формирования фамилии был долгим и не всегда привязан к одной местности. Прозвище могло закрепиться за человеком в одном селе, а его потомки уже разъехаться по разным губерниям, унося с собой фамилию. По этой причине окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии Пигалин можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований, которые учитывают и географию распространения, и местные говоры. Но даже без этого ясно: перед нами замечательный образец того, как меткое народное слово становилось семейным именем.