Фамилия Пигальцева — женская форма фамилии Пигальцев, и чтобы понять её происхождение, нужно разобраться с мужским вариантом. Основа здесь неочевидная на первый взгляд, но довольно прозрачная для историка языка. В её корне лежит слово «пигалица» или «пигалка» — так в народе называют чибиса, небольшую птицу из семейства ржанковых. Прозвище Пигалец или Пигаль мог получить человек, чем-то напоминавший эту птицу: возможно, крикливый, суетливый, с длинными ногами или, наоборот, невысокого роста. В русских говорах слово «пигалица» имело и переносное значение — так говорили о невзрачном, щуплом человеке, реже о женщине с пронзительным голосом.

Словообразовательная модель фамилии — суффикс -цев, который типичен для русских фамилий, образованных от прозвищ или названий. Исходная форма — Пигалец, где -ец указывало на носителя признака. Со временем, как это часто бывало, прозвище превратилось в фамилию через притяжательный суффикс -ев: «чей?» — Пигальцев, то есть сын или потомок Пигальца. Ударение в фамилии, скорее всего, падает на второй слог — Пига́льцев, хотя в разных регионах могли произносить иначе.

Интересная деталь, которая отличает эту фамилию от многих других «птичьих» фамилий (Соколов, Воробьёв, Кукушкин): у неё редкая основа. Если Соколовых и Орловых в России тысячи, то Пигальцевы — фамилия гораздо более локальная. По данным современных телефонных справочников и баз переписи, она встречается преимущественно в центральных и южных областях России — в Воронежской, Ростовской, Волгоградской областях, а также в Краснодарском крае. Такая география намекает на то, что прозвище могло закрепиться именно в чернозёмной полосе, где чибис — обычная птица.

Сословная принадлежность предков Пигальцевых, скорее всего, была крестьянской или однодворческой, что типично для фамилий, образованных от бытовых прозвищ. Никаких свидетельств о дворянском происхождении этой фамилии нет. В архивных документах XVIII–XIX веков можно найти записи о крестьянах и мещанах с этой фамилией, например, в ревизских сказках Воронежской губернии.

Есть и менее вероятная, но не исключённая версия: связь с диалектным словом «пигаль» — так в некоторых говорах называли маленькую, узкую лодку или челнок. В этом случае фамилия могла указывать на профессию лодочника или рыбака, но эта гипотеза слабее, так как «птичья» версия подкрепляется большим количеством аналогичных фамилий и общей логикой народных прозвищ.