Фамилия Пильганов — редкая и тюркская по происхождению, что сразу отличает её от более частых славянских фамилий на -ов. В её основе лежит тюркское имя или прозвище Пильган (варианты: Бильган, Пильхан). В тюркских языках корень «биль-» означает «знать, ведать», а аффикс «-ган» образует причастие или имя деятеля. Таким образом, Пильган — это «знающий, сведущий, мудрый». Фамилия образована по русской модели притяжательного суффикса -ов, то есть буквально «сын Пильгана» или «из рода Пильгана».

География фамилии говорит сама за себя. Пильгановы встречаются в Поволжье, особенно в Татарстане, Башкортостане, а также в Оренбургской и Самарской областях. Это типичный ареал расселения татар, башкир и других тюркских народов, которые в XIX веке массово получали русские фамилии при переписях. В отличие от чисто русских фамилий, которые часто восходят к крестильному имени или занятию, здесь мы имеем дело с доисламским или мусульманским именем, адаптированным под русскую грамматику.

Интересна параллель с фамилией Бильганов — она встречается реже, но имеет ту же основу. Разница в написании (Пильганов вместо Бильганов) может объясняться особенностями местного произношения: в некоторых тюркских диалектах звук «б» в начале слова оглушается до «п». Либо это результат ошибки писаря при записи в метрической книге. В любом случае, обе фамилии — однокоренные и означают одно и то же: потомок знающего, уважаемого человека.

Сословно Пильгановы не были дворянами — эта фамилия не встречается в родословных книгах российского дворянства. Скорее всего, предки были государственными или ясачными крестьянами, ремесленниками или мелкими торговцами. В татарской среде прозвище «Пильган» могло даваться мулле, учителю или просто начитанному человеку, которого в деревне считали «знающим». Так что фамилия эта не громкая, но с глубоким корнем: она несёт в себе уважение к уму и знанию, а не к богатству или титулу.