Фамилия Пильгинина — редкий пример того, как географическое имя превратилось в родовое прозвище, а затем закрепилось в документах. В её основе лежит не имя, не профессия и не черта характера, а название реки. Речь о Пильге — небольшой реке в Карелии, впадающей в Онежское озеро. В прошлом такие гидронимы (названия водных объектов) часто становились прозвищами для выходцев с этих мест: человека, переселившегося с берегов Пильги, могли прозвать Пильгиным или Пильгининым.

Окончание -ин указывает на типичную русскую модель образования фамилий от основ на -а или -я. Суффикс -ин здесь означает принадлежность: «сын Пильгинина» или «из семьи Пильгинина». В говорах Русского Севера, особенно в Архангельской и Вологодской губерниях, фамилии на -ин встречаются чаще, чем на -ов, и это косвенно подтверждает северное происхождение фамилии. Сама река Пильга, скорее всего, получила название от саамского или финно-угорского слова: в карельском языке «pilku» означает «капля», а в саамских диалектах есть близкие корни со значением «маленький ручей».

Интересная деталь: в дореволюционных переписях фамилия могла писаться двояко — Пильгинин и Пильгинина. Второй вариант, с окончанием -а, встречается у женщин, но в некоторых семьях закрепился именно как общая форма, без изменения по родам. Это не ошибка, а особенность местного словоупотребления: на Севере и в Сибири женская форма фамилии иногда фиксировалась за всем родом, особенно если глава семьи был известен под прозвищем Пильгиня.

Точных данных о сословной принадлежности носителей фамилии нет, но география подсказывает: скорее всего, это государственные крестьяне или поморы, жившие рыболовством и лесным промыслом. Фамилия не получила широкого распространения — и это делает её ценным маркером для тех, кто ищет свои корни в карельском Прионежье.