Фамилия Пильтяй звучит необычно и сразу привлекает внимание. Вопреки возможным ассоциациям, её основа лежит не в глаголе «пить», а в диалектном украинском слове. В малороссийских говорах «пилть» — это большой кусок сала, целиком срезанный со свиных боков. Согласитесь, образ яркий и очень конкретный.

От этого слова и образовали прозвище Пильтяй. Скорее всего, так в шутку или с добродушной иронией называли человека полного, тучного, тяжелого на подъем. Прозвище закреплялось за человеком, а уже от него по обычной для восточных славян модели пошла фамилия. Суффикс -ай в данном случае типичен для украинских прозвищных имен, он придает слову фамильярный, бытовой оттенок, как, например, в словах «гуляй» или «стреляй».

Интересно, что фамилия не получила дополнительного патронимического суффикса (-ов, -ев, -ин, -енко), а закрепилась в своей первоначальной прозвищной форме. Это отличает её от таких фамилий, как, скажем, Иваненко, которая буквально означала «сын Ивана». Пильтяй — это не «сын Пильтяя», а сам Пильтяй, то есть человек, который и был носителем этого прозвища. Такая модель встречается реже и часто указывает на более раннее, догосударственное закрепление фамилии или на её простонародное, «уличное» происхождение.

Разумеется, нельзя полностью исключать и другие версии. В некоторых говорах слово могло иметь иное значение, например, относиться к неуклюжему или медлительному человеку. Но версия с салом выглядит наиболее убедительной, поскольку она конкретна, бытовала в реальной диалектной среде и хорошо объясняет, за что человек мог получить такое прозвище. Фамилия редкая, и её носители, скорее всего, имеют корни в украинских землях, где подобные «вкусные» прозвища были в ходу.