Фамилия Пильтяева — редкий пример того, как одно слово может вести к трем совершенно разным историям предков. Если отбросить сомнения, то наиболее вероятная версия уводит нас в мордовские земли, к эрзянскому слову «пиле(ть)» — «ухо». В языческие времена имена, образованные от названий частей тела, были обычным делом у многих народов: так могли назвать ребенка с большими ушами или просто дать имя-оберег, чтобы отвлечь злых духов. От этого имени Пильтяй и пошла фамилия.

Вторая версия тоже эрзянская, но связана с глаголом «пилемс» — «пилить». Тут открывается простор для толкования: в одном случае Пильтяем могли прозвать плотника, мастера по пилке досок и бревен, в другом — человека, который «пилил» окружающих, то есть надоедливого зануду, твердившего одно и то же. Оба значения вполне жизненны, и выбрать между ними без родословной невозможно.

Есть и третья, менее очевидная, но любопытная версия — украинская. В малороссийских диалектах словом «пилть» называли большой кусок сала, срезанный целиком со свиных боков. Прозвище Пильтяй в таком случае мог получить либо заядлый любитель сала, либо человек плотный, тучный, которого сравнивали с этим самым куском. Версия правдоподобная, но географически она дальше от основной массы носителей фамилии, чем мордовские корни.

Сама фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Пильтяй добавили суффикс -ев, который указывает на принадлежность («чей?» — Пильтяев). Так что, если ваш предок носил имя или прозвище Пильтяй, его потомки автоматически становились Пильтяевыми, а затем и Пильтяевыми с ударением на втором слоге. Впрочем, в разных регионах ударение могло смещаться, что тоже меняло звучание фамилии.

Что интересно: суффикс -ев, а не -ов, подсказывает, что основа имени была мягкой или заканчивалась на мягкий согласный. Это косвенно подтверждает именно эрзянское происхождение, где звук «ть» в слове «пиле(ть)» смягчается. Украинская версия с «пилть» тоже подходит под это правило, так что лингвистически обе версии имеют право на жизнь.

Если говорить о географии, фамилия Пильтяева встречается в Поволжье и на Урале, что согласуется с расселением мордовских народов. Но из-за редкости фамилии точную карту ее распространения составить сложно — носителей немного, и они разбросаны по разным областям.

В итоге, перед нами типичная «прозвищная» фамилия, которая могла возникнуть независимо в разных местах и по разным причинам. Какая из трех версий верна для вашей семьи — покажут только архивные поиски и знание истории рода. Но в любом случае, за фамилией Пильтяева стоит живое слово, а не канцелярская абстракция.