Фамилия Пинаева ведет начало от мирского имени Пинай, которое давали ребенку вне церковного календаря. Основа здесь — древнерусский глагол «пинать», то есть «толкать». Имя зафиксировано во Владимире в 1613 году, и, судя по всему, его получил младенец, который часто пинался ножками — так родители подмечали живую, непоседливую натуру. Потомок человека с таким именем со временем стал Пинаевым, а женщина из этого рода — Пинаева.

Если смотреть на словообразовательную модель, фамилия построена по типичному для русских фамилий принципу: к основе Пинай добавили суффикс -ев, который указывает на принадлежность («чей?» — Пинаев). Такая модель встречается у множества фамилий от мирских имен, и здесь она работает без натяжек: отчество от Пинай естественно превратилось в фамилию.

Интересно, что «пинать» в народной речи имело не только буквальный смысл «толкать ногой», но и переносный — «бранить», «попирать». Однако для именования ребенка вероятнее первое значение: прозвища по поведению были распространены, а имя Пинай звучало скорее ласково, чем осуждающе. Альтернативная версия, связывающая фамилию с каким-либо ремеслом, не подтверждается — в документах следов такого занятия не видно, так что версия с прозвищем остается основной.

Фамилия Пинаева встречается в разных регионах, но корень у нее общий — севернорусский и владимирский след указывает на то, что первоначально имя бытовало именно в этих землях. Сегодня носители фамилии рассеяны по стране, но в основе каждой — тот самый Пинай, чей характер родители запечатлели в имени четыре века назад.