Фамилия Пинаев звучит просто и даже чуть грубовато, но за этой простотой скрывается как минимум две разные истории происхождения. В основе фамилии лежит нецерковное, мирское имя Пинай, а вот откуда взялось оно — вопрос спорный.

Самая очевидная версия связывает имя с глаголом «пинать», то есть «толкать». Скорее всего, так в шутку называли беспокойного младенца, который постоянно сучил ножками и пинался. Такие «охранительные» или, наоборот, подчеркивающие особенность ребенка имена были обычным делом на Руси до XVII века. Однако есть и другая, более экзотическая гипотеза: имя Пинай могло прийти из мордовских языков, где слово «пине» означает «собака». В этом случае имя было тотемным или обережным, давая ребенку силу и связь с этим животным.

Исторические записи подтверждают, что имя Пинай действительно бытовало. В труде С. Б. Веселовского «Ономастикон» встречаются: Пинай Никитич Елбузин, 1586 год, Москва; Пинай Степанович Лесков, 1603 год; а также крестьянин Пинайко, 1627 год, Курмыш. Эти упоминания разбросаны по разным землям, что говорит о том, что имя не было узкорегиональным.

Сам суффикс -ев в фамилии указывает на притяжательность: Пинаев — это «сын Пинаев», то есть потомок человека по имени Пинай. Фамилия закрепилась за родом и пережила века, превратившись из прозвища в родовое имя. Какая из версий верна для конкретной семьи — сказать сложно, но обе они дают живое представление о предке: либо это был шаловливый ребенок, которого дразнили за привычку пинаться, либо человек, чьи корни уходят в финно-угорскую культуру Поволжья.