Фамилия Пинаев происходит от личного прозвища Пинай, которое на Руси давали без церковного календаря. Самая прямая версия связывает это прозвище с глаголом «пинать», то есть толкать или бить ногой. Так могли назвать беспокойного младенца, который постоянно сучил ножками, или же взрослого человека с драчливым, задиристым нравом. В старину такие «характерные» имена были обычным делом: называли не для красоты, а чтобы сразу обозначить отличительную черту человека.

Но у фамилии есть и вторая, не менее интересная версия происхождения, которая уводит нас в мордовские земли. Согласно ей, имя Пинай восходит к эрзянскому слову «пине» — «собака». В этом случае имя могло быть оберегом: называя ребенка Собакой, родители надеялись, что злые духи не позарятся на него, а сам он вырастет здоровым и живучим, как щенок.

Письменные источники подтверждают, что имя не было редкостью. В трудах историка С. Б. Веселовского упоминаются: Пинай Никитич Елбузин (1586 год, Москва), Пинай Степанович Лесков (1603 год), а также крестьянин Пинайко (1627 год, Курмыш). Эти записи показывают, что прозвище бытовало в разных слоях общества — от служилых людей до крестьян, и было распространено как в центральной России, так и на окраинах.

Фамилия образована по стандартной модели с патронимическим суффиксом -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный или й. Поначалу Пинаевым называли сына, внука или потомка человека по имени Пинай. Со временем притяжательное прилагательное закрепилось как родовое прозвание и передалось по наследству. Таким образом, фамилия Пинаев — это типичный пример того, как из личного прозвища выросла устойчивая родовая идентичность.