Фамилия Панаевы — редкий случай, когда просторечная форма церковного имени дала начало целому пласту русской культуры. В основе фамилии лежит имя Панай, просторечный вариант канонического Аполлинарий. Имя это древнеримское и переводится как «принадлежащий Аполлону», богу искусств в античной мифологии. Такое сокращение — отсечение первого слога и смягчение конечного согласного — типичная народная привычка, которая превращала длинные и непривычные греко-римские имена в короткие и удобные для повседневной речи. От этого же корня пошли и другие фамилии, например, Панаевский или Панайотов, но Панаевы — исконно русская ветвь, закрепившаяся в дворянских и разночинных кругах.

Самый известный носитель фамилии — Иван Иванович Панаев (1812–1862), литератор, чья биография многое говорит о происхождении рода. Он происходил из старинной дворянской семьи, владевшей имениями в Пермской губернии, а его отец служил в соляном правлении. Сам Панаев начинал с подражательных «светских повестей» в духе Марлинского — «Спальня светской женщины», «Она будет счастлива», «Сегодня и завтра». Но быстро перерос их и перешёл к бытовым нравоописательным очеркам, где героями становились мещане и чиновники: «Кошелёк», «Прекрасный человек». Сегодня его помнят не столько по прозе, сколько по мемуарам «Литературные воспоминания», которые считаются одним из лучших источников о литературном быте 1830–1850-х годов.

Интересно, что фамилия долго сохраняла связь с церковной традицией, хотя сама форма Панай в святцах не встречается. Это чисто разговорное образование, которое в документах могли записывать по-разному: Панаев, Панай, Панайев. Суффикс -ев указывает на принадлежность потомку человека по имени Панай, то есть буквально «сын Паная». Точное время возникновения фамилии установить сложно: процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, и у дворянских родов он завершился раньше, чем у крестьян. Однако уже в XVI–XVII веках Панаевы встречаются в писцовых книгах Пермского края, что делает фамилию не только памятником славянской письменности, но и маркером уральской региональной истории.