Фамилия Питей — редкий случай, когда прозвище, скорее всего, описывало не занятие человека, а его привычку или образ жизни. В основе лежит глагол «пить» в его прямом, бытовом значении. В старых русских говорах слово «питей» могло означать «пьяница» или «любитель выпить». Такие прозвища давали в народе без злого умысла, часто с долей иронии или смирения. Фамилия закрепилась за потомками человека, которого в округе знали именно по этой черте.

Модель образования проста: к основе «пит-» (от «пить») добавили суффикс «-ей», который в русской антропонимии встречается нечасто. Обычно фамилии образуются с помощью -ов/-ев, -ин или -ский. Суффикс «-ей» характерен для прозвищных фамилий, которые застыли в форме именительного падежа без дополнительных родовых окончаний. Сравните: Лентяй, Болтун, Гуляй. Питей стоит в том же ряду — это прямая характеристика, данная человеку.

В отличие от фамилий, образованных от названий профессий (Пивоваров, Винокуров), Питей не указывает на ремесло. Предок носителя не варил пиво и не торговал им, а, по всей видимости, часто его потреблял. Впрочем, в некоторых говорах слово «питей» могло иметь и нейтральный оттенок — просто «тот, кто пьёт», без обязательной негативной окраски. Но наиболее вероятная версия — прозвище по поведению.

Географически фамилия редкая. Она встречается в основном в центральных и северных регионах России, где диалектная лексика сохраняла такие формы. Встретить Питеев на юге или в Сибири можно, но реже. В дореволюционных переписях эта фамилия почти не фиксируется среди дворян или купцов — её носителями были крестьяне и мещане.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает точнее понять происхождение. Питухов, Питушков, Пивоваров — все они связаны с питием, но по-разному. Питух (от «питух» — пьяница) дал фамилию Питухов, а Питей — более редкий и архаичный вариант того же корня. Если Питухов встречается повсеместно, то Питей — локальное, почти исчезнувшее образование, которое сохранилось лишь в отдельных семьях.