Фамилия Патей — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. В ней нет привычных русских суффиксов -ов или -ин, что сразу указывает: перед нами либо позднее закрепившееся прозвище, либо фамилия нерусского корня, адаптированная на славянской почве.

Скорее всего, основа фамилии — прозвище Патей. В южнорусских и украинских говорах «патей» или «патля» могли называть неопрятного, неряшливого человека (от «патла» — прядь волос, спутанные волосы). Человек с растрёпанными волосами или небрежный в одежде легко получал такое прозвище, которое затем закрепилось за его детьми. В пользу этой версии говорит и то, что фамилии без суффиксов (чистые прозвища) нередко встречались на Украине и в Белоруссии, где прозвищная традиция была сильнее, чем в центральной России.

Вторая, менее вероятная версия — связь с польским или белорусским словом «paciej» (от лат. patiens — терпеливый, страдающий). В этом случае фамилия могла принадлежать человеку с соответствующим характером или даже выходцу из духовного сословия, где латинские корни были в ходу. Но эта гипотеза слабее: слишком далека семантика, и нет устойчивой традиции таких прозвищ в крестьянской среде.

Нельзя полностью исключать и вариант, что Патей — это усечённая форма от полной фамилии вроде Патеев или Патеенко, которая при переписи или в быту сократилась. Такое случалось, если носитель переезжал в другую местность, а местный писарь записывал фамилию на слух, отбросив «лишний» суффикс.

Географически фамилия Патей встречается в основном на западе России, в Белоруссии и на Украине — это подтверждает её связь с местными говорами и прозвищной традицией. Сословной принадлежности предков по одной фамилии не установить: прозвище могли дать как крестьянину, так и мещанину. Главное, что стоит запомнить: ваш предок, скорее всего, получил это имя за внешнюю особенность или манеру одеваться, а не за профессию или род занятий.