Фамилия Питер — редкий случай, когда иноязычное имя стало основой для русской фамилии, но не через прямое заимствование, а через адаптацию. В русской среде она почти не встречается, и её происхождение почти всегда связано с Западной Европой. Чаще всего фамилию носили потомки немцев, голландцев или шведов, переселившихся в Россию в XVIII–XIX веках. В основе лежит личное имя Питер (нидерландская и английская форма имени Пётр, от греческого «петрос» — камень). В России такое имя давали в первую очередь в лютеранских и католических общинах, а фамилию образовывали без русских суффиксов-патронимов — просто по имени отца.

Однако есть и другая версия, более редкая: фамилия могла возникнуть в русской среде как прозвище. В некоторых говорах «питер» или «питерщик» называли жителя Санкт-Петербурга или человека, который ездил в столицу на заработки. Но в этом случае фамилия скорее закрепилась бы как Питерщиков или Питерский. Форма без суффикса — Питер — нехарактерна для русского словообразования XIX века, поэтому версия с иноязычным корнем выглядит убедительнее.

Особенность фамилии в том, что она не прошла через русскую морфологию: нет окончания -ов, -ин или -ский. Это типично для фамилий остзейских немцев, финнов и шведов, которые в Российской империи сохраняли исходное написание. Социально такие фамилии чаще всего принадлежали городским сословиям — ремесленникам, купцам, аптекарям, военным. Фамилия Питер не даёт подсказки о профессии предка, но чётко указывает на его имя и, скорее всего, на нерусское происхождение.

В современной России фамилия встречается редко, в основном в городах с историческими немецкими общинами — Санкт-Петербург, Москва, Саратов, Волгоград. Встречается также в странах Балтии и у потомков русских немцев в Германии. Из-за созвучия с английским словом «питер» (Peter) её иногда путают с современными английскими фамилиями, но исторически она вписана в контекст российской многонациональной повседневности.