Фамилия Питера — одна из тех, что ставят исследователя в тупик с первой же буквы. В русской ономастике нет устоявшейся фамилии «Питера» с окончанием на -а в мужском роде. Скорее всего, перед нами либо редкая форма родительного падежа (чьей-то фамилии), либо нерусская фамилия, попавшая в русский контекст, либо искажение при записи. Самый прямой путь: это фамилия, образованная от имени Пётр через его западноевропейские варианты.

Если отбросить версию опечатки, то основа здесь — имя Питер (Peter), английский, немецкий или голландский аналог русского Петра. В таком случае фамилия Питера — это не что иное, как отчество в чистом виде. В англоязычной среде фамилия Peter или Peters означает «сын Питера». В русской же традиции финальное -а могло появиться при русификации: фамилию привели к привычному женскому окончанию (как у Шевченко или у фамилий типа Сковорода), либо это форма именительного падежа множественного числа в западнославянских языках (поляки и чехи часто писали фамилии на -а: Питера, Врубля).

Словообразовательная модель проста: суффикс отсутствует, основа — имя собственное. Но есть нюанс: в русском языке фамилии на -а обычно указывают на украинское или белорусское происхождение (Мазепа, Шевченко, Паливода). Однако имя Питер для этих регионов нехарактерно — там использовали Пётр, Петро или Пятро. Поэтому версия с русификацией иностранной фамилии выглядит убедительнее. Носитель мог быть потомком немца, голландца или англичанина, поселившегося в России, чью фамилию Peter переделали в Питера по аналогии с местными формами.

Географически фамилия почти не встречается в исторических документах. В словарях русских фамилий (Веселовский, Никонов) она отсутствует. Это говорит о том, что она либо очень редкая, либо поздняя, либо вообще не русская. Если же считать её заимствованной, то логично искать её носителей среди потомков иностранных специалистов, приглашённых в Россию в XVIII–XIX веках, или в среде обрусевших прибалтийских немцев.

Однозначного ответа на вопрос «кем были предки» здесь нет. Фамилия Питера не даёт ключа к роду занятий или прозвищу. Она просто указывает на имя отца или основателя рода. Если это русский вариант иностранной фамилии, то предок мог быть кем угодно — от матроса до аптекаря. Единственное, что можно утверждать с уверенностью: корень у фамилии библейский, а связь с именем Пётр означает «камень».