Фамилия Пиуновский — редкий пример русской фамилии, образованной не от имени или профессии, а от прозвища, которое имело как минимум два самостоятельных значения. В основе лежит прозвище Пиун, а суффикс -ский указывает на то, что фамилия формировалась в среде, где было принято называть человека по месту жительства или по принадлежности к роду. В данном случае — «сын Пиуна», «из рода Пиуна».

Самая правдоподобная версия связывает прозвище с нарицательным «пиун». В некоторых русских говорах пиунами называли княжеских слуг. Это не крепостные и не челядь в позднем смысле слова, а скорее люди, состоявшие на службе при княжеском дворе, выполнявшие поручения и сопровождавшие князя. В таком случае прозвище Пиун указывало не на внешность или характер, а на социальный статус предка: он был человеком служилым, приближённым к власти.

Вторая версия отсылает к украинскому глаголу «пiяти» — «петь». Если следовать ей, то Пиуном называли человека с красивым, громким голосом, любителя петь или сочинять песни. Эта гипотеза выглядит слабее первой хотя бы потому, что в украинском языке глагол «пiяти» имеет узкое употребление и редко становился основой для прозвищ. Скорее всего, он закрепился в народной этимологии уже задним числом, когда первоначальный смысл прозвища стёрся.

Интересно, что фамилия не получила распространения и осталась локальной. Это типично для прозвищных фамилий: они закреплялись за одним родом и не размножались по стране, в отличие от фамилий от крестильных имён. Суффикс -ский, который в XVIII–XIX веках часто добавляли к прозвищам для придания фамилии «благородного» звучания, здесь мог сыграть и другую роль — подчеркнуть принадлежность к конкретной местности, где жил род Пиуновых.

Точных сведений о географии фамилии нет, но по модели образования она тяготеет к южнорусским и украинским землям, где прозвищные фамилии на -ский встречались чаще, чем в северных регионах. Сам же род, судя по прозвищу, вёл начало от человека, который либо служил князю, либо выделялся голосом среди односельчан. Что из этого верно — сегодня уже не установить, но обе версии дают представление о том, каким был первый Пиун: человек заметный, не из последних людей в своей округе.