Фамилия Пиванин — один из тех случаев, когда внешне прозрачная основа может ввести в заблуждение. Кажется, что корень здесь «пиво», и фамилия указывает на предка-пивовара или любителя хмельного напитка. Но у этой версии есть слабое место: в русском языке прозвища от «пива» образовывались иначе — Пивовар, Пивной, Пивца. Форма Пиванин выглядит так, будто за ней стоит нечто другое.

Гораздо убедительнее версия, связывающая фамилию с некалендарным, мирским именем Пиваня. В старых русских говорах «пиваня» могли называть крикливого, плаксивого ребёнка или, наоборот, бойкого, задиристого человека — слово происходит от глагола «пивать» (кричать, визжать, ссориться). Такое имя-прозвище давали в быту, чтобы оградить ребёнка от сглаза или просто по внешнему признаку. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Пиванин, то есть сын Пивани, потомок человека с таким прозвищем.

Модель образования типична для северных и центральных областей России, где фамилии на -ин от прозвищ на -а/-я были особенно распространены. Если бы основой было «пиво», мы бы, скорее всего, имели фамилию Пивов или Пивин, но не Пиванин. Поэтому, несмотря на «вкусный» корень, предки носителей фамилии Пиванин были, скорее всего, людьми с живым, громким нравом, а не профессиональными пивоварами.

Встречается и более редкая гипотеза: Пиванин может быть вариантом фамилии Пиванов, где основа — Пиван (уменьшительное от имени Пимен или от «пиво»), а суффикс -ин закрепился в результате местных фонетических процессов. Но эта версия менее надёжна, так как не объясняет, почему появился именно суффикс -ин, а не стандартный -ов.