Фамилия Плахотник звучит по-украински и почти наверняка пришла в русский обиход с территории Украины или юга России. В ее основе лежит нарицательное «плахотка» — слово с тремя значениями: «верхняя одежда из полотна», «наплечная накидка» и «женская юбка». Отсюда первая, самая логичная версия: прозвище Плахотник получил человек, чье ремесло было связано с одеждой, — портной или торговец тканями и готовым платьем. Модель образования простая: к основе добавили характерный украинский суффикс -ник, который часто указывает на профессию или род занятий (сравните: мельник, теслярь, гончар).

Но есть и вторая гипотеза, и она уводит в другую сторону. Если копнуть глубже, тот же корень просматривается в слове «плаха» — «половинка расколотого вдоль бревна», а также «эшафот, место казни». Тогда Плахотником могли прозвать лесоруба или дровосека, который работал с плахами, либо, что мрачнее, палача. Эта версия менее вероятна: прозвища по профессии палача в народе обычно старались не давать, а вот прозвище по работе с деревом — вполне обычное дело.

Интересно, что фамилия сохранила украинское написание без смягчения — Плахотник, а не Плахотников. Это говорит о том, что она закрепилась в той форме, в которой ее дали, и не обросла русским патронимическим суффиксом. Похожие фамилии — Плахотнюк, Плахотный — встречаются в украинских и южнорусских говорах, и все они тянутся к одному корню.

Если выбирать между версиями, первая выглядит убедительнее: связь с одеждой и торговлей прослеживается четче, а слово «плахотка» в этом значении было широко распространено в быту. Версия с палачом хоть и существует, но остается маргинальной — в ономастических работах по украинским фамилиям она не находит серьезной поддержки. Так что предки Плахотников, скорее всего, шили, кроили или торговали полотном, а не рубили лес.