Фамилия Плахотников происходит от прозвища Плахотник, которое, скорее всего, дали человеку, связанному с изготовлением или продажей женской одежды. Основа прозвища — слово «плахата». В курских говорах так называли юбку или поневу, в тверских — золототканый платок, а в новороссийских — шерстяной платок, который женщины оборачивали вокруг пояса. Поэтому Плахотником могли прозвать портного, швеца или торговца тканями и готовым платьем. Потомки этого человека со временем закрепили за собой фамилию Плахотниковы.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: к основе прозвища добавили суффикс -ов, указывающий на принадлежность роду. То есть Плахотников буквально означает «сын Плахотника», «из семьи Плахотника». Такая модель была самой распространённой в среде крестьянства и посадских людей, поэтому фамилия не указывает на дворянское или иное привилегированное происхождение — скорее, на ремесленную или торговую среду.

Любопытно, что в основе лежит не мужское ремесло, а предмет женского гардероба. Это делает фамилию редкой по своему семантическому наполнению: большинство «профессиональных» фамилий образовано от мужских занятий — кузнец, плотник, бондарь. Здесь же прозвище могло возникнуть в среде, где шили или продавали одежду для женщин, что было отдельной и довольно узкой специализацией. Впрочем, возможен и другой вариант: плахатой в некоторых регионах называли не только одежду, но и, например, широкую доску или пласт, но эта версия менее убедительна, поскольку все зафиксированные значения слова тяготеют именно к текстилю.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно — процесс закрепления прозвищ в фамилии растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век, и шёл неравномерно в разных землях. Однако диалектное распространение слова «плахата» указывает на южнорусские и центральные говоры, что делает вероятной родиной фамилии Курскую, Тверскую или Новороссийскую губернии. В любом случае, Плахотниковы — это памятник живой народной речи, сохранивший в себе название вещи, которая давно вышла из обихода.