Фамилия Плахотникова происходит от прозвища Плахотник, и корень здесь неожиданный — не пахота и не земледелие, а одежда. В основе лежит слово «плахата», которое в разных говорах означало предметы женского гардероба: в курских говорах — юбку или поневу, в тверских — золототканый платок, а в новороссийских — шерстяной платок, который женщины оборачивали вокруг пояса.

Прозвище Плахотник могли дать человеку по роду занятий. Скорее всего, это был либо швец, который шил такую одежду, либо торговец, который ею приторговывал. В любом случае, прозвище цеплялось к человеку через его ремесло, а уже потом закрепилось за потомками. Суффикс «-ник» в основе указывает на деятеля: так называли того, кто имел дело с плахатой.

Сама фамилия образована по стандартной русской модели: к прозвищу Плахотник добавили типичный для женских фамилий суффикс «-ов» и окончание «-а». Изначально Плахотникова — это жена или дочь Плахотника, а со временем форма закрепилась как самостоятельная фамилия. Мужской вариант — Плахотников — встречается чаще, но женская форма не менее показательна: она напрямую говорит о семейной принадлежности.

Интересно, что фамилия бытует в основном в южнорусских регионах и в тех местах, куда переселялись выходцы с юга России. Это согласуется с курскими и новороссийскими говорами, где слово «плахата» было в ходу. В северных говорах, где платок называли иначе, фамилия почти не встречается — географическая привязка здесь работает как дополнительное подтверждение версии о происхождении.

Встречается и соблазн связать фамилию с украинским словом «плахта» — так называлась клетчатая шерстяная юбка, которую носили женщины в Малороссии. Но в русских говорах форма «плахата» самостоятельна и имеет свою историю, так что связывать фамилию исключительно с украинским влиянием не стоит. Русская основа здесь первична, хотя родство этих слов очевидно.

Так что Плахотникова — фамилия ремесленная, она рассказывает о предке, который шил или продавал женскую одежду. Никакого отношения к крестьянскому труду на земле она не имеет, несмотря на созвучие с глаголом «пахать».