Фамилия Плахотый — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив исходное ударение и звучание. В основе лежит украинское слово «плахотний» или «плахотный», которое в диалектах означало человека неряшливого, неопрятного, одетого в рваньё. Корень здесь — «плахта», так называли грубую холщовую одежду, дерюгу или даже лохмотья. Прозвище Плахотый, следовательно, давали тому, кто ходил в обносках, не следил за собой, либо, в более мягком значении, просто бедно одевался.

Словообразовательная модель нестандартна для великорусских фамилий. Типичный суффикс -ый/-ий — это застывшее окончание краткого прилагательного, которое в украинской и южнорусской традиции часто становилось фамилией без дополнительных суффиксов (сравните: Черный, Долгий, Плахотый). Фамилия не получила типичного русского суффикса -ов или -ин, что прямо указывает на её южное происхождение — скорее всего, из украинских земель или южнорусских областей (Курская, Воронежская, Белгородская губернии). Там прозвища в такой форме нередко закреплялись официально.

Встречается и вариант написания «Плахотный» — с окончанием -ный вместо -ый. Это не ошибка, а следствие адаптации к русской орфографии или диалектного произношения. Оба варианта означают одно и то же, хотя «Плахотый» более архаичен и ближе к украинской основе.

Социальный статус первых носителей, скорее всего, был низким — крестьяне или казацкая беднота. Прозвище не несёт почётного смысла, но в среде, где ценилась практичность, могло закрепиться даже иронически, за человеком, который не придавал значения внешнему виду. В дворянские роды фамилия не попала, её не встретить в родословных книгах — это стопроцентно народное, простонародное прозвище, ставшее фамилией.

Сегодня фамилия редкая. Основной ареал — Украина и приграничные области России, а также потомки переселенцев на Кубани и в Сибири. Если вы Плахотый, ваши предки почти наверняка были выходцами из украинского или южнорусского села, и фамилия прямо говорит об их бытовом прозвище — ничего героического, зато честная история без прикрас.