Фамилия Плахотский — одна из тех, где корень говорит о занятии предка почти без вариантов. В её основе лежит украинское или южнорусское слово «плахотний» или «плохотний», означающее «пехотный», то есть относящийся к пешему войску. Но здесь есть тонкость: в старом южном говоре так называли не просто солдата, а ополченца, рекрута из крестьян, собранного в пехоту. Таким образом, первый носитель фамилии — скорее всего, не кадровый военный, а мобилизованный землепашец, которого судьба забросила в солдаты.

Суффикс -ский типичен для фамилий шляхетского или казачьего звучания в Польше, Украине и Белоруссии. Он придаёт фамилии «дворянский» оттенок, но в случае Плахотского это, вероятнее всего, поздняя ономастическая мода. На юге Российской империи, особенно в Харьковской, Полтавской, Екатеринославской губерниях, фамилии на -ский нередко давали не шляхтичам, а крестьянам и казакам, просто следуя местной традиции оформления прозвищ. Так что Плахотский — не обязательно потомок пана, скорее потомок того самого «плахота», пехотинца.

Интересно, что в русском языке есть параллельная фамилия — Плохотский, с корнем «плохой». Возможна путаница: в некоторых говорах «плахотный» звучало как «плохотный», и при записи в метрических книгах писарь мог ошибиться или записать на слух. Но если перед нами именно Плахотский, то версия с «пехотой» надёжнее: этимологически «плах» в южных диалектах связано с «пех» (пеший) через чередование согласных, а «плохой» — совсем другая история.

Встречается фамилия и у потомков казаков. В Запорожской Сечи и в слободских полках «плахотами» называли пеших казаков, в отличие от конных. Если предок служил в пешем полку, прозвище Плахот могло закрепиться за ним, а затем перейти в фамилию при переписях XVIII–XIX веков. Географически фамилия плотнее всего сидит в Черниговской, Киевской и Харьковской областях, а также в прилегающих районах России — в Белгородской и Воронежской областях.

Сегодня носителей Плахотских немного, фамилия редкая. Но её прозрачная семантика — редкий случай, когда этимолог может сказать почти точно: ваш предок ходил в пешем строю, защищая свою землю.