Фамилия Плахтеева — женская форма, а её мужской вариант Плахтеев. В основе лежит прозвище или профессия, и здесь есть поворот, который не лежит на поверхности. Если сразу подумать о слове «плахта» — толстая доска, полено, — то версия кажется логичной: предок мог быть плотником, лесорубом или просто крупным, грузным человеком. Однако в южных и центральных говорах России, а также в украинском языке «плахта» означала домотканую шерстяную юбку, кусок ткани, попону. Мастер, который шил такую одежду или торговал ею, получал прозвище Плахтей. От него и пошла фамилия.

Модель образования простая: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?» — Плахтеев), то есть сын или потомок человека по прозвищу Плахтей. Фамилия довольно редкая, и её география тяготеет к южнорусским областям — Курской, Воронежской, Ростовской, а также к Украине, где слово «плахта» в значении одежды было широко распространено. В северных регионах, где преобладало значение «доска», фамилия встречается реже, но тоже возможна.

Корень «плахт-» роднит эту фамилию с однокоренными Плахотников, Плахтин, Плахотнюк, но Плахтеев выделяется именно суффиксом -ей, который в прозвищах часто указывал на деятеля (ср. Грамотей, Бородей). То есть Плахтей — не просто владелец плахты, а человек, связанный с её изготовлением или продажей. Споров между версиями «доска» и «одежда» нет: обе имеют право на существование, но для юга России и Украины версия с тканью исторически более обоснована, поскольку там прозвище фиксируется в документах XVII–XVIII веков.

Ударение в фамилии, скорее всего, падает на второй слог — Плахте́ева, хотя в разговорной речи встречается и вариант на первый слог. Писали фамилию всегда через «е» после «т», без вариантов с «ё», что характерно для старых записей. Социальный статус первых носителей — скорее всего, крестьяне или ремесленники, не дворяне: фамилия образована от прозвища, а не от имени святого или географического названия.