Фамилия Плащева — женская форма фамилии Плащев, а та образована от прозвища или мирского имени Плащ. В основе лежит слово «плащ» — верхняя одежда, чаще всего непромокаемая или парадная. Прямое значение прозвища — «тот, кто носит плащ», но в быту XV–XVII веков так могли назвать не столько по гардеробу, сколько по роду занятий: человека, который плащи шьёт, торгует ими или, что любопытнее, носит плащ как отличительный знак службы.

Здесь стоит обратить внимание на суффикс. Фамилии на -ев, а не на -ов, указывают на основу, оканчивающуюся на мягкий согласный или шипящий (Плащ → Плащев). Это стандартная патронимическая модель: «чей?» — Плащев, то есть сын Плаща. Встречается и вариант Плащов — с ударным окончанием, но он менее распространён и может быть диалектным.

По географии фамилия Плащев встречается рассеянно, без одного ярко выраженного гнезда. Есть записи в центральных областях России — Тверской, Московской, Рязанской, а также на юге, в частности в казачьих областях. В казачьей среде прозвище Плащ могло закрепиться за человеком, носившим бурку или епанчу — походный плащ, характерный для конного воина.

Версия о связи с ремеслом выглядит правдоподобнее, чем бытовое прозвище по одежде. Профессиональные прозвища на Руси давали часто: портной-плащевик, мастер по изготовлению плащей из сукна или овчины. В писцовых книгах XVI–XVII веков встречаются упоминания «Плащ» как личного имени, но они единичны. Словарь Б. Унбегана относит подобные образования к группе «фамилий от названий одежды», подчёркивая их прозрачную, но не всегда однозначную мотивацию.

Фамилия не является ни редкой, ни массовой. В современной России её носят несколько сотен человек, преимущественно в европейской части. Встречается и украинский вариант Плащенко — с другим суффиксом, но той же основой.