Фамилия Платцев входит в обширный пласт русских «рыбных» фамилий, но если большинство из них (Ершов, Окунев, Карасев) понятны без пояснений, то здесь корень спрятан за чередованием гласных. Основа — нарицательное «платица», так в старых говорах называли небольшую плотву. Прозвище Платица человек получал за внешнее сходство с мелкой рыбешкой — чаще всего за маленький рост или юркость, подвижность.

При образовании фамилии произошло типичное для русского языка явление: беглый гласный «и» исчез из основы. Так, от прозвища Платица через форму притяжательного прилагательного («чей сын?» — Платцев) возникла современная фамилия. Суффикс -ев указывает на принадлежность потомку человека по прозвищу, что характерно для фамилий, сложившихся в XV–XVII веках в среде служилых людей и крестьянства.

Интересно, что в некоторых регионах слово «платица» могло относиться не только к плотве, но и к другой некрупной рыбе — например, к густере или подлещику. Это добавляет вариантности толкованию, но суть остается той же: прозвище подчеркивало невысокий рост или неброскую внешность.

Встречается также вариант написания «Плацев» — без «т», что связано с упрощением групп согласных в устной речи, но классическая форма с «т» точнее отражает исходное слово. Фамилия редкая, распространена точечно, преимущественно в северных и центральных областях России, где плотва была обычной промысловой рыбой.