Фамилия Плеханков — это типичный пример того, как прозвище, данное человеку по внешности или характеру, намертво прирастало к его роду. В основе лежит прозвище Плеханок, которое, в свою очередь, произошло от нарицательного «плехан» — так в старину называли плешивого, лысого человека. Логика проста: предок, получивший такую кличку, скорее всего, выделялся отсутствием волос, и это бросалось в глаза соседям.

Впрочем, есть и второй оттенок значения. В некоторых говорах «плеханом» могли называть не только лысого, но и опытного, бывалого мужика, прошедшего огонь и воду. Тут срабатывает переносный смысл: «плешь» как след прожитых лет и накопленного опыта. Так что если ваш предок не отличался пышной шевелюрой, он вполне мог быть уважаемым человеком, чьё слово имело вес на сходе.

Сама модель образования фамилии проста и прозрачна. Прозвище Плеханок (с уменьшительным суффиксом -ок, что указывает на фамильярное или даже ласкательное отношение) легло в основу, а стандартный патронимический суффикс -ов добавил значение принадлежности: «сын Плеханка». Таким образом, Плеханков — это буквально «потомок Плеханка».

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения в дворянской среде, а осталась крестьянской или мещанской. Это объясняет её относительную редкость по сравнению, скажем, с фамилиями, образованными от церковных имён. Прозвища вообще чаще закреплялись в среде простого люда, где церковное имя было формальностью, а бытовое прозвание — реальным указателем на человека.

Отдельно стоит сказать о географической привязке. Фамилия встречается в центральных и северных регионах России, что косвенно подтверждает её происхождение от живого диалектного слова. В южных говорах «плехан» могло звучать иначе, поэтому там чаще встречаются однокоренные, но иные по форме фамилии, например, Плешаков (от «плешь»).

Безусловно, фамилия Плеханков — это памятник славянской культуры, но с одной оговоркой: процесс формирования фамилий был долгим и не всегда привязан к одной местности. Прозвище могло закрепиться в одном селе, а через поколение внук уже переехал за сто вёрст, унеся фамилию с собой. Поэтому говорить о точном времени и конкретном месте возникновения именно вашей ветви можно лишь после серьёзных генеалогических изысканий с привлечением архивных документов и ревизских сказок.