Фамилия Плеханова происходит от личного прозвища Плехан. В его основе лежит нарицательное «плехан», которое, по наиболее распространённой версии, указывало на внешность или манеру поведения: так могли прозвать человека с крупной, заметной лысиной или плешью. Слово родственно «плешь» и «плешивый», поэтому прозвище носило описательный характер — его давали, чтобы выделить отличительную черту облика.

Существует и вторая версия, менее популярная, но имеющая право на жизнь. Согласно ей, прозвище образовано от глагола «плехать», то есть «плескать». В таком случае Плеханом могли называть человека, чьё занятие было связано с водой: рыбака, перевозчика, бурлака или того, кто работал у реки. Эта гипотеза логична, но уступает первой по убедительности — связь с внешностью в народной ономастике встречается чаще, чем указание на действие.

Отдельно стоит упомянуть версию о языческом божестве. В Суздальской Руси Плеханом называли одно из языческих божеств, пережитки культа которого сохранялись несколько столетий. Однако эта гипотеза не выдерживает критики: прозвища, образованные от имён божеств, в крестьянской среде практически не встречались, а вот бытовые прозвища по внешним признакам были повсеместны. Поэтому версия о божестве — скорее курьёз, чем реальное объяснение.

Сама фамилия довольно старая, и это подтверждают письменные источники. В словаре Тупикова упоминаются холоп Гридя Плехан (1477 год) и дьячок Плеханов (1495 год). В «Ономастиконе» С.Б. Веселовского зафиксированы Плехан Матвей, крестьянин из Арзамаса (1585 год), и Плеханов Андрей, крестьянин из Новгорода (1571 год). Эти записи показывают, что фамилия бытовала в разных регионах и среди разных сословий — от холопов до церковнослужителей.

Потомки человека с прозвищем Плехан со временем получали фамилию Плеханов, а женская форма Плеханова закрепилась за их жёнами и дочерьми. Модель образования типична для русских фамилий: притяжательный суффикс -ов/-ев присоединялся к основе прозвища, отвечая на вопрос «чей?». То есть Плеханов буквально означал «сын Плехана».

Самый известный носитель фамилии — Георгий Валентинович Плеханов (1856–1918), писатель, публицист, философ и историк. Он начинал как народник, входил в руководство организаций «Земля и воля» и «Чёрный передел», а с 1880 года жил в эмиграции, где основал марксистскую группу «Освобождение труда». Плеханов стоял у истоков РСДРП и газеты «Искра», а после второго съезда партии примкнул к меньшевикам. Его фундаментальные работы по философии, социологии, эстетике и истории русской общественной мысли до сих пор изучают историки и философы.

Таким образом, фамилия Плеханова — это классический пример русской фамилии, образованной от бытового прозвища. Она прошла путь от личного именования до устойчивого родового имени и сохранилась в документах с конца XV века, что делает её частью давней ономастической традиции.