Фамилия Плеханков напрямую связана с прозвищем Плеханок, которое носил её родоначальник. В основе лежит нарицательное слово «плехан» — так в старину называли плешивого, лысого человека. Поэтому первое и самое очевидное объяснение фамилии — указание на внешность: предок, вероятно, рано потерял волосы или вовсе был лысым, и эта особенность закрепилась за ним в качестве прозвища.

Однако слово «плехан» имело и второе значение, которое стоит учитывать. Так могли называть человека опытного, бывалого, много повидавшего на своём веку. В этом случае прозвище Плеханок несло не насмешливый, а уважительный оттенок и подчёркивало житейскую мудрость и зрелость.

Сама модель образования фамилии проста и типична для русских родовых имён. Сначала к основе «плехан» добавили уменьшительный суффикс -ок, который придал прозвищу более мягкое, обиходное звучание — Плеханок. А уже от этой формы с помощью притяжательного суффикса -ов образовалась фамилия, отвечающая на вопрос «чей?»: Плеханков, то есть сын, внук или потомок Плеханка. Такой путь — от прозвища к отчеству и затем к закрепившейся фамилии — прошли тысячи русских семей.

Интересно, что фамилия сохранила в себе этот промежуточный суффикс -ок, который со временем мог редуцироваться в других вариантах. Сравните с однокоренными фамилиями Плеханов и Плешаков. Плеханов образован напрямую от слова «плехан» без уменьшительного суффикса, а Плешаков восходит к другой форме — «плешак». Таким образом, Плеханков стоит в этом ряду особняком, сохранив более «домашнюю», ласкательную форму исходного прозвища.

Несмотря на кажущуюся простоту, фамилия несёт в себе двойной портрет предка: либо это был человек с заметной лысиной, либо умудрённый опытом старожил. В любом случае, прозвище Плеханок оказалось настолько цепким и употребительным, что вытеснило для окружающих его крестильное имя и легло в основу родового именования, которое мы знаем сегодня.