Фамилия Плотцева звучит с уменьшительным суффиксом -ец, и именно в нем кроется ключ к ее происхождению. В основе лежит не имя и не географическое название, а прозвище Плотец, которое давали человеку на Руси. Суффикс -ец здесь указывает на носителя действия: Плотец — это тот, кто плотит.

Глагол «плотить» в старом русском языке имел два основных значения. Первое — плотницкое: сплачивать, сколачивать, скреплять бревна или доски, заниматься грубой топорной работой. В этом смысле прозвище Плотец относилось к разряду «профессиональных» именований, которые заменяли человеку фамилию и прямо указывали на его ремесло. Плотник, который искусно соединял деревянные части, мог получить такое прозвище как знак мастерства, и оно легко закреплялось за ним в общине.

Второе значение глагола — переносное, шутливое: «городить чепуху», «преувеличивать», «нести вздор». В этом случае Плотец — прозвище с ироничным оттенком, которое давали словоохотливому или любящему приврать собеседнику. Такие прозвища часто перерастали в фамилии, закрепляя за родом характерную черту предка.

Какая из версий правдоподобнее? Обе имеют право на существование, но первая, «профессиональная», встречается чаще. В русской ономастике прозвища от названий ремесел (Плотник, Плотников, Бондарь, Кузнецов) составляют огромный пласт фамилий. Прозвище Плотец — это, по сути, та же модель, но с уменьшительно-ласкательным оттенком, который не менял смысла: человек, чья работа связана с плотницким делом.

Фамилия образована по патронимической модели: от прозвища отца Плотец появилось отчество Плотцев, а от него — женская форма Плотцева, закрепившаяся за потомками. Стоит отметить, что мужская форма Плотцев и женская Плотцева — это одна и та же фамилия, различающаяся только по роду. В дореволюционной России, когда фамилии фиксировались в метрических книгах, за женой и дочерьми записывали форму на -а, поэтому сегодня мы видим именно Плотцеву.

Фамилия редкая, не частотная. Она не привязана к какому-то конкретному региону: прозвище Плотец могло возникнуть в любой местности, где занимались деревянным строительством. Судя по словообразованию, фамилия окончательно оформилась не раньше XVII века, когда прозвища стали массово переходить в наследственные именования. Известных исторических носителей с такой фамилией в открытых источниках не зафиксировано, что типично для фамилий, произошедших от редких местных прозвищ.

Таким образом, Плотцева — это фамилия-характеристика. Она либо говорит о роде занятий предка-плотника, либо, если принять второе значение глагола, напоминает о живом, разговорчивом человеке, которого в шутку называли Плотцом. Обе трактовки укладываются в логику русских прозвищ, и выбрать одну из них без дополнительных генеалогических данных невозможно.