Фамилия Плотцовы — пример того, как редкая словообразовательная модель может многое рассказать о происхождении. В основе лежит слово «плотец», которое в старых русских говорах означало «плотник». Но ключевая особенность — не корень, а суффикс «-ов». Фамилии на «-ов» обычно образуются от имени или прозвища отца: Плотцов — сын Плотца. То есть исходное прозвище было именно Плотец, а не Плотник. Такая форма с уменьшительным суффиксом могла указывать на молодого подмастерья или на человека, чья профессия была скорее семейным занятием, а не официальным ремеслом.

Географически фамилия редкая. В дореволюционных источниках и современных базах данных она встречается точечно, в основном на севере и северо-востоке Европейской России — в Вологодской, Архангельской, Пермской губерниях. Там плотницкое дело было одним из главных промыслов, а местные говоры сохраняли слово «плотец» в значении «плотник» до начала XX века. Это косвенно подтверждает, что фамилия не книжная, а народная, возникшая в среде, где ремесло передавалось из поколения в поколение.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Плотников, Плотницкий — показывает разницу в социальном статусе. Плотников — самая распространённая фамилия, она могла принадлежать и крестьянину, и городскому мастеровому. Плотницкий, с суффиксом «-ский», чаще встречался у выходцев из духовенства или у тех, кто получал фамилию в семинарии. Плотцовы же стоят особняком: редкая модель на «-ец» и «-ов» говорит о том, что прозвище закрепилось в узком кругу, возможно, в одной деревне или даже в одной семье, где плотницкое дело было наследственным.

Есть ещё одна версия, менее вероятная, но допустимая: в некоторых говорах «плотец» могло быть прозвищем человека с плотным телосложением. Однако большинство ономастов, включая авторов словаря «Русские фамилии», склоняются к профессиональному толкованию. Фамилия Плотцовы — не просто указание на занятие, а сохранившийся в звучании след того, как в языке жило слово, почти вытесненное литературной нормой.