Фамилия Плотцев образована от прозвища Плотец. В его основе лежит глагол «плотить», который в старину употребляли в двух значениях. Первое — «сплачивать, плотно соединять, сколачивать, скреплять; более о грубой, топорной деревянной работе». Второе — «преувеличивать, городить чепуху».

Если прозвище возникло из первого значения, оно относится к так называемым «профессиональным» именованиям: так могли назвать плотника или мастера, который сколачивал плоты, бочки или деревянные конструкции. Второе значение — шутливое: Плотцем могли окрестить словоохотливого человека, любителя приврать или рассказать небылицу.

Словообразовательная модель проста: к основе Плотец добавили типичный русский суффикс -ев, который указывает на принадлежность («чей?»). Отсюда и форма Плотцев — буквально «сын Плотца». Родственные фамилии — Плотников, Плотин, Плоткин — тоже восходят к тем же корням, но Плотцев встречается реже и сохраняет более архаичный облик.

Какая из двух версий правдоподобнее? Первая, «профессиональная», выглядит убедительнее: прозвища по роду занятий в русской ономастике встречаются чаще, чем шутливые характеристики. Однако полностью исключать вторую нельзя — в северных говорах глагол «плотить» в значении «говорить вздор» был вполне употребителен.

Точной географической привязки фамилии нет, но по строению она типична для северорусских и среднерусских говоров, где слово «плоть» и производные от него были в ходу. Потомок человека с прозвищем Плотец со временем получил фамилию Плотцев — так она и закрепилась в роду.