Фамилия Плотцов — один из тех случаев, когда суффикс подсказывает больше, чем корень. Она образована не напрямую от слова «плотник», а от прозвища Плотец или Плотц. В русских говорах «плотец» — уменьшительное от «плот» (связано с вязанием плотов, бревенчатых конструкций), но могло быть и ироничным прозвищем человека невысокого роста, коренастого, «сбитого» как плот. Фамилия с суффиксом -ов указывает на принадлежность: сын Плотца.

Важная деталь: в фамилии Плотцов сохранилось историческое чередование корня «плот-» (с твёрдым т). Если бы прозвище звучало как Плотник, мы бы получили Плотников. А тут основа — именно краткая, просторечная форма, что говорит о крестьянской или посадской среде происхождения. В документах XVII–XVIII веков встречаются прозвища Плотец, Плоток, откуда и пошли фамилии Плотцов, Плотцев.

Вторая версия, менее вероятная, связывает фамилию с топонимом Плотцы — так назывались деревни в Псковской и Тверской губерниях. Тогда Плотцов мог означать переселенца из такой деревни. Но для фамилий на -ов чаще работает патронимическая модель, а не географическая.

Фамилия редкая, не частая даже в северных регионах, где плотницкое дело было основным. В современных справочниках она отсутствует в списках самых распространённых — её носители живут в основном в Центральной России и Поволжье. Зато у фамилии есть «родственники»: Плотников, Плотницкий, Плоткин — все от одного корня, но с разными суффиксами, которые меняли смысл прозвища.