Фамилия Полотцева — женская форма, а мужская, Полотцев, образована с помощью типичного русского суффикса принадлежности -ев. Этот суффикс присоединялся к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или шипящий. В данном случае основа — Полотец. Чтобы понять, что такое «полотец», нужно заглянуть в старые русские говоры и ремёсла.

Слово «полотце» (или «полотцо») — это уменьшительное от «полотно». В диалектах так называли не просто кусок ткани, а, например, небольшое полотенце, отрез холста или даже часть одежды. В некоторых регионах «полотцем» могли именовать и узкую полосу земли — по аналогии с формой. Таким образом, прозвище Полотец мог получить ткач, торговец холстом или человек, носивший характерную одежду из полотна.

Вероятнее всего, фамилия относится к категории «профессиональных» прозвищ. Предок Полотцевых мог быть мастером по изготовлению полотна — ткачом, скорняком, работавшим с холстом, или же владельцем небольшой ткацкой мастерской. Менее распространённая версия связывает прозвище с географическим объектом: «полотцем» в некоторых местах называли узкий луг или просеку, и человек мог получить фамилию по месту жительства — например, «живущий у Полотца».

С точки зрения словообразования интересно, что основа «Полотец» — это не имя и не географическое название, а именно нарицательное существительное в уменьшительной форме. Такие фамилии, как Полотцев, обычно более редки и локальны, чем фамилии от канонических имён. Они несут прямую отсылку к быту и занятиям простых людей, а не к церковной или дворянской среде. Встретить Полотцевых чаще можно в центральных и северных регионах России, где было развито льноводство и домашнее ткачество.