Фамилия Плюнин — одна из тех, где прозвищная основа просматривается почти прозрачно, но филологи спорят, какую именно черту характера или внешности она закрепила. В центре спора — древнерусское слово «плюня», которое в разных говорах означало или «слюнтяй, нерешительный человек», или, наоборот, «плюющийся, брезгливый». Обе версии имеют под собой почву, но первая — про вялость — встречается в диалектных словарях чаще и кажется более естественной для прозвища: в крестьянской среде нелюбовь к ленивому и плаксивому человеку легко закреплялась в уличном имени.

Модель образования типична для русских фамилий центра и севера: суффикс -ин присоединялся к основе на -а/-я. Плюня → Плюнин, то есть «сын Плюни» или «человек из рода Плюни». Такая схема характерна для фамилий, возникших из прозвищ и мирских имён, которые давали не при крещении, а в быту. В документах XVI–XVII веков можно встретить аналогичные прозвища — Плюнька, Плюха, Плюгавый, — что подтверждает активное словообразование от корня «плю-».

Реже встречается версия, что в основе лежит диалектный глагол «плюнить» — «моросить, идти мелкому дождю». Если так, то Плюниным могли прозвать человека, который вечно ходил хмурым или «мокрым», — но это скорее народная этимология, чем научная гипотеза. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» Плюнин не упоминается отдельно, но модель с -ин от прозвищ на -я описана как одна из самых распространённых в северных и центральных губерниях.

Географически фамилия встречается в основном в Тверской, Ярославской и Вологодской областях — тех краях, где диалектная лексика сохранила слово «плюня». Это косвенно подтверждает, что фамилия не книжная, а выросла из живой народной речи. Встречаются и варианты написания — Плюнин и Плюннин, но двойное «н» — скорее опечатка в паспортах или переписях, чем осмысленное словообразование.

Таким образом, Плюнин — фамилия-прозвище, за которой стоит не ремесло и не географическое название, а бытовая оценка человека. Предок носителя, скорее всего, получил кличку за медлительность или излишнюю обидчивость — и эта черта, пусть и в искажённом виде, закрепилась на века в фамильном имени.