Фамилия Побочный (и её форма множественного числа Побочные) образована от прозвища или прилагательного «побочный». В старину это слово имело более широкий смысл, чем сегодня: так называли не только что-то второстепенное, но и человека, рождённого вне брака. В этом значении «побочный» — устаревший синоним слова «внебрачный». Поэтому первая и самая вероятная версия происхождения фамилии — указание на происхождение родоначальника. Прозвище Побочный могли дать человеку, родившемуся вне законного брака, и эта деталь закреплялась за ним как отличительный признак, переходя затем к потомкам.

Впрочем, слово «побочный» могло нести и другой оттенок — «находящийся сбоку», «живущий на отшибе». В этом случае прозвище отражало бы особенности места проживания: например, дом, стоящий в стороне от основной улицы, или земельный надел, отделённый от общего поля. Такая версия менее драматична, но не менее правдоподобна: в русских говорах «побочнем» иногда называли боковой придел в церкви или ответвление дороги.

Образована фамилия по самой распространённой славянской модели — с суффиксом -ый, который в данном случае работает как притяжательный. Подобные именования, где в основу легло прилагательное без дополнительного суффикса, встречаются у восточных, западных и южных славян, хотя и не так часто, как фамилии на -ов/-ев. Раньше такая форма отвечала на вопрос «чей?»: Побочный сын — то есть сын человека с прозвищем Побочный. Со временем окончание застыло, и фамилия перестала меняться по родам, а форма Побочные, встречающаяся в документах, обозначает либо нескольких членов одной семьи, либо целый род.

Фамилия Побочный — самобытный памятник славянской культуры, но сказать точно, где и когда она возникла, сложно. Подобные прозвища появлялись в разных землях независимо друг от друга, и процесс формирования каждой отдельной семьи мог быть длительным. В одних случаях фамилия закреплялась за одним человеком, в других — за целой династией, жившей в одном селе. Поэтому окончательный ответ о времени и месте происхождения конкретной ветви Побочных дадут только серьёзные генеалогические изыскания — работа с метрическими книгами, ревизскими сказками и писцовыми документами.

Сегодня фамилия встречается нечасто, что делает её особенно ценной для тех, кто ищет свои корни. Носители фамилии могут по праву гордиться ею: она хранит память о предке, чьё прозвище оказалось настолько цепким, что пережило столетия. В отличие от множества фамилий, образованных от крестильных имён или профессий, Побочный несёт в себе личную характеристику человека — черту, которая когда-то выделяла его среди односельчан.