Фамилия Поботаева — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а, скорее всего, звукоподражательное прозвище. Если отбросить типичный для русских фамилий суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?»), остаётся корень «Побота-». В нём угадывается глагол «ботать» — в старых говорах он означал «стучать, колотить, бить», а также «говорить быстро и невнятно, тараторить». Человек, которого прозвали Поботаем, мог быть или говорливым, или шумным, или же тем, кто «ботает» — например, рыбак, который специальным шестом (боталом) пугает рыбу, загоняя её в сеть. Вторая версия, хоть и менее вероятная, связывает фамилию с диалектным словом «ботало» — язык колокола или болтун. Прозвище не было обидным, а скорее описывало характер или род занятий.

По модели образования фамилия типична для южнорусских и восточных регионов, где фамилии на -аев встречаются чаще, чем в северных областях. Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа заканчивалась на мягкий согласный или «й»: Поботай — Поботаев. Интересно, что в некоторых говорах слово «поботать» означало «покачать, поболтать», что могло относиться к человеку неусидчивому или суетливому. В любом случае, прозвище было живым и образным, а не книжным.

Сословная принадлежность носителей фамилии не зафиксирована в дворянских родословных книгах, что говорит о крестьянском или мещанском происхождении. Фамилия очень редкая: в современных справочниках и телефонных базах она встречается единично, преимущественно в Оренбургской области и на Урале. Это может указывать на локальное бытование прозвища в среде казачества или старообрядцев, которые любили меткие, нестандартные прозвища. Сравните с однокоренными фамилиями Боталов, Ботаев — они тоже редки и имеют ту же звуковую природу.

Сегодняшний носитель фамилии Поботаева может быть уверен: его предок не был знатным вельможей, но был заметным человеком в своей среде — либо говорливым, либо деятельным, либо рыбаком, знавшим толк в своём деле. Фамилия сохранила живое слово, которое уже почти вышло из обихода, но продолжает звучать в родовом имени.