Фамилия Почапаев — одна из тех, где редкость корня сразу бросается в глаза. Она явно образована от прозвища или нецерковного имени Почапай, а в основе лежит глагол «почапать». В русских говорах это слово имело два основных значения. Первое — «пойти, побрести, направиться куда-то не спеша», часто с оттенком усталости или неохоты («почапал домой»). Второе, более редкое, — «зачерпнуть, зацепить», от «чапать» (черпать, хватать). Таким образом, Почапаем могли прозвать либо медлительного, неторопливого человека, либо того, кто работал с черпаком, ковшом — например, водовоза или пивовара.

Суффикс -ев указывает на притяжательную модель «чей?»: Почапай → сын Почапая → Почапаев. Такая форма типична для фамилий, сложившихся в центральных и южнорусских землях, где -ев часто присоединялся к основам на мягкий согласный или -й. В северных и поморских говорах на месте Почапаева скорее появилась бы форма Почапаевых или Почапаевы.

Фамилия очень редкая. Её нет в массовых списках дворянских родов, купеческих гильдий или известных казачьих фамилий — это почти наверняка крестьянская или мещанская фамилия, возникшая не раньше XVII–XVIII веков, когда у простых людей начали закрепляться наследственные прозвания. Встречается она преимущественно в Поволжье и на Урале, что косвенно подтверждает связь с диалектным «чапать»: в этих регионах слово активно бытовало.

Интересная деталь: фамилия Почапаев не имеет однокоренных «собратьев» вроде Чапаева или Чапова, хотя корень общий. Разница в приставке по- меняет смысл: Чапаев — от «чапать» (хватать, рубить) или от прозвища Чапай (растяпа), а Почапаев — от «почапать» (пойти). Это показывает, насколько в ономастике важна даже одна морфема — она способна перевести фамилию из разряда «ремесленных» в «поведенческие».

Если искать самую вероятную версию, то предок Почапаевых был человеком, которого в деревне прозвали за манеру ходить — не спеша, вразвалку, «почапывая». Такие прозвища давали метко и на века, и фамилия сохранила этот бытовой штрих из жизни русского села.