Фамилия Почтивая — редкий случай, когда прозвище стало фамилией почти без изменений, сохранив свою первоначальную форму. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, образованных с помощью суффиксов -ов, -ев, -ин или -ский, эта фамилия представляет собой застывшее прилагательное в женском роде. Это сразу указывает на её возможное происхождение: скорее всего, перед нами не дворянская или крестьянская фамилия в привычном понимании, а прозвище, которое закрепилось за человеком и затем перешло к потомкам без дополнительной обработки.

Основа фамилии — слово «почтивый», то есть «почтительный, учтивый, вежливый, оказывающий почтение». В старину так могли назвать человека за его манеры, обходительность или, напротив, иронично — за излишнюю и льстивую угодливость. Прозвища, образованные от качеств характера, были распространены на Руси, но форма «Почтивая» в качестве фамилии встречается редко. Обычно такие прилагательные становились фамилиями с помощью суффикса: например, Почтивый превратился бы в Почтивого (в родительном падеже) или Почтивов. Здесь же мы видим форму, которая могла закрепиться в северных говорах или в среде, где фамилии фиксировались «как слышатся» — без приведения к стандартной модели.

Географически фамилия может быть связана с южными или центральными регионами России, где встречаются фамилии в форме прилагательных (например, Толстая, Босая). Однако точных данных о распространении Почтивой нет: это очень редкая фамилия, не входящая в сотни самых частых. Возможно, её носители — потомки крестьян или мещан, получивших фамилию по прозвищу, которое дал им мир или барин за особую учтивость. В словарях русских фамилий, например у Б. Унбегауна, подобные образования описываются как «фамилии-прилагательные», но конкретно «Почтивая» не упоминается — что лишний раз подчёркивает её редкость.

Интересно, что фамилия могла возникнуть и в среде духовенства: семинаристы часто получали фамилии по своим качествам, и «Почтивый» или «Почтивая» могло стать наградой за примерное поведение. Однако без документальных подтверждений это лишь гипотеза. В любом случае, фамилия Почтивая — живое напоминание о том, что когда-то человека выделяли не по ремеслу или месту жительства, а по его отношению к другим.