Фамилия Подъельников образована от прозвища Подъельник. В русском языке так называли гриб, растущий под елью, — это известный груздь, рыжик или, реже, подосиновик. Но прозвище не обязательно указывало на грибника. В народной речи «подъельником» могли назвать и человека невысокого роста, который «под елью помещается», или того, кто жил в лесу у подножия ели. Есть и третья версия: в некоторых говорах «подъельник» — это нижняя ветка ели, почти стелющаяся по земле. Прозвище могли дать сутулому или сгорбленному человеку, который «гнется, как подъельник».

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: основа «Подъельник» плюс суффикс притяжательности «-ов», означающий «чей?» — сын Подъельника. Фамилия закрепилась в северных и центральных регионах России, где еловые леса — привычный ландшафт. В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне с прозвищем Подъельник в Вологодской и Архангельской губерниях, что подтверждает географическую привязку.

Интересно, что фамилия Подъельников не имеет ничего общего с «подъёмом» или «елью» как деревом в переносном смысле. В отличие от фамилий Ельников или Ельцов, которые могут быть связаны с топонимами (названиями сел), Подъельников однозначно отсылает к прозвищу по месту или свойству. Встречается и более редкий вариант — Подъельничных, с суффиксом «-их», характерным для северных говоров и означающим принадлежность к роду.

Таким образом, предки носителей фамилии Подъельников, скорее всего, жили в лесной глуши, занимались собирательством или получили прозвище за внешность. Это фамилия не дворянская, а крестьянская или посадская, что подтверждается ее «прозрачной» бытовой основой.